Chaque commune du canton de Genève a l’obligation de disposer de son propre corps de Sapeurs-pompiers, tel que décrit dans l’article 17 de la loi sur la prévention des sinistres, l’organisation et l’intervention des Sapeurs-pompiers (F 4 05).
Cependant, par opposition à la majorité des cantons suisses, chaque habitant n’a pas l’obligation de faire partie du corps de sapeurs-pompiers de sa commune, et, de ce fait, est exempt de taxe pour le service du feu.
SAUVER-TENIR-ETEINDRE est la devise des cinquante compagnies genevoises, dont quatre se situent en Ville de Genève, soit plus de mille huit cent sapeurs-pompiers volontaires (SPV) qui interviennent en deuxième échelon et renforcent ou relèvent les intervenants professionnels (SIS).
Ils peuvent être appelés, lorsque les conditions l'imposent (météo, plusieurs engagements simultanés des professionnels) à intervenir en premier échelon la journée, voire seuls la nuit et le week-end pour certains types d'interventions mineures (chutes d'arbres, inondations, récupération d'animaux, etc.) conformément au nouveau concept d'engagement "Sapeurs-pompiers XXI" (cf. ci-dessous).
Conformément à l'article 14 de la loi précitée, les sapeurs-pompiers volontaires sont notamment chargés, en collaboration avec les pompiers professionnels, du sauvetage des personnes, des animaux, des biens mobiliers et immobiliers en cas de sinistre, des mesures propres à empêcher la propagation du feu ou d'autres substances dangereuses et les risques d'explosion, de l'extinction du feu, de la lutte contre les inondations, des mesures de sécurité sur les lieux du sinistre et de la protection des objets sauvés.
Ils assurent également des gardes de préservations dans les lieux publics (salles communales par exemple), lors de fêtes et manifestations officielles, mais peuvent aussi effectuer des services à la demande de particuliers.
Tous les sapeurs-pompiers volontaires de la commune sont alarmés par la centrale d'engagement et de traitements des alarmes (CETA) du service d'incendie et de secours (SIS) par l’intermédiaire d’un pager (bip) ou de leur téléphonique fixe ou mobile.